6 juin 1944. Le jour se lève sur Omaha Beach et les troupes américaines s'apprêtent à livrer bataille contre l'envahisseur nazi pour libérer la France.

Les soldats font face à l'horreur de la guerre, ignorant encore s'ils survivront au carnage du champ de bataille. Parmi eux, une troupe de sept hommes, conduite par le capitaine John Miller, s'est vu confiée une mission quelque peu spéciale : infiltrer les lignes ennemies afin de trouver et ramener au pays le simple soldat Ryan.

En effet, les trois frères du jeune soldat Ryan sont morts au combat en moins d'une semaine et la tradition irlandaise veut qu'un fils par famille survive afin de perpétuer le nom.

Dès lors, c'est un combat physique et moral qui s'engage pour le groupe : faut-il risquer la vie de huit hommes pour en sauver un seul ?